La production et le commerce des truffes ne peuvent que faire des progrès en France. Les Allemands s’étaient emparés de tous les stocks de fils et de toiles existant dans le Nord de la France et en Belgique, d’où les filatures ont presque disparu ; les 1 120 000 quintaux de lin, que la Russie nous fournissait, ont manqué. La France consommait, en 1913, 63 millions de tonnes de houille, elle en produisait 41 et en importait 22. Sa production, par occupation partielle du Nord et du Pas-de-Calais, a baissé de plus de moitié ; pour son importation, dont 9 millions de tonnes provenaient de Belgique et d’Allemagne, elle a dû s’adresser exclusivement à l’Angleterre. Cependant si l’on regarde vivre, dans le premier semestre de 1914, je ne dis pas les riches et les bourgeois, mais le plus simple paysan dans son village, on ne s’étonnera plus que, pour faire vivre comme elle vivait alors la famille qui occupait cette maisonnette, il fallût mouvoir et véhiculer un pareil poids. L’administration réprime de son mieux ces abus que l’on éviterait, croyons-nous, en faisant connaître au public le détail des quantités réparties. Le prix du charbon tel qu’il est vendu au public dépend en effet de la plus ou moins grande quantité de houille française, que le gouvernement concède aux marchands : celle-ci coûtait avant la guerre 15 francs la tonne, à peu près, sur le carreau de la mine.

La papeterie française, qui faisait normalement plus de 2 000 tonnes de papier par jour, consommait donc onze cent mille tonnes de charbon par an. De pareilles ventes au détail, à prix réduit, méritent d’être encouragées ; elles sont aussi utiles peut-être que les distributions gratuites faites par la Ville de Paris d’un stock de 200 000 tonnes de charbon, que les pauvres admis à cette aumône vont prendre sur place par quantités de 50 kilos, contenant moitié poussier. Il n’en est pas de même des Compagnies de gaz, qui emploient annuellement 4 millions de tonnes de houille ; pour elles, la hausse du charbon est loin d’être compensée par le supplément qu’elles tirent de leurs sous-produits : du coke notamment, ou des huiles de goudron, dont la France, comptant sur l’étranger, avait eu le tort grave de négliger la distillation avant la guerre et qui fournissent maintenant du phénol et du crésol pour la fabrication des explosifs.

Par les chiffres seuls on mesure mal la distance réelle entre la valeur intrinsèque des marchandises nouvelles et la valeur de celles qu’elles prétendent remplacer ; l’on s’est en effet ingénié à diminuer la qualité pour ne pas augmenter le prix : au lieu de faire cinq lots gradués dans une balle de coton, on n’en fait plus que trois ; on atténue la hausse en mélangeant au premier choix des substances un peu inférieures, et l’on opère ainsi du haut en bas de l’échelle. D’un autre côté, lorsqu’on considère que tous nos blocs erratiques sont autant d’esquilles détachées du massif des Alpes lors de leur soulèvement, et que par conséquent ils n’ont pu être transportés dans les lieux qu’ils occupent que postérieurement à ce soulèvement, l’on est tout naturellement conduit à se demander comment il se fait qu’ils n’aient pas comblé nos lacs. Monstrer par arguments que ce qu’on dit n’est pas vray, Redarguere, Refellere, Argumentis refellere. Si l’outillage de nos ports est défectueux, cela n’est pas dû à l’insuffisance de la somme globale qui leur a été consacrée ; mais ces sommes considérables, au lieu d’être affectées au parfait agencement de quelques grands ports, ont été éparpillées tout le long du littoral pour la satisfaction de tous les intérêts d’arrondissement.

Il en résultait, dès le temps de paix, que les armateurs étrangers appliquaient un tarif de fret plus élevé, lorsque les expéditions se faisaient sur les ports français auxquels ils préféraient Anvers ou Rotterdam. L’air de la journée à la fois chaude et ventilée, cet air romain caressant la peau du flottement et du chatouillement d’une étoffe soyeuse, ce souffle subtil, vif, léger, si agissant sur la fibre des mélancolies septentrionales ; autour d’elle, cette apparence de bonheur que tout semblait à avoir là, ce qui se levait partout de joie, de paix splendide, l’universelle sérénité, amenèrent chez elle une absorption contemplative où, se dégageant d’elle-même et se laissant glisser à la douceur environnante, elle demeura quelque temps amollie, détendue, dans une délivrance de ses idées, un paresseux lazzaronisme d’âme. Est-ce parce que la guerre absorbe ainsi d’énormes quantités de coton que les chiffons de cette étoffe se vendent cinq fois leur prix de naguère ?